Source:  Site Internet: www.genindexe.com

Quand la génétique entre dans le jeu des couleurs

Parmi les nombreuses races de chiens, il existe un très large panel de couleurs de pelage. Chez le Labrador Retriever, le standard (F.C.I. N°122) n’admet que trois couleurs. Le noir est considéré comme la couleur historique du Labrador. Le jaune peut varier du crème clair au roux ; en France cette couleur est dite "sable". Enfin, plus rarement, un Labrador peut être "chocolat", ou plus exactement foie.

Pour choisir la (les) couleur(s) d’une future portée, la génétique et les probabilités entrent en jeu. Mais il convient d’abord de différencier deux termes cruciaux : le phénotype et le génotype. Le phénotype correspond aux caractéristiques visibles d’un individu. Alors que le génotype est son patrimoine génétique, c’est-à-dire l’ensemble des gènes hérités de ses deux parents, qu’ils s’expriment ou non. Avant de conclure une union, il est donc nécessaire de prendre en compte non seulement la couleur de robe des parents mais également la ou les couleurs portées sans qu’elles ne s’expriment : le génotype.

Les cellules d’un chien contiennent 78 chromosomes répartis par paires : 39 chromosomes hérités du père et 39 de la mère. Ces chromosomes sont constitués de gènes, également appelés loci, qui véhiculent des caractères héréditaires. Chaque caractère tel que la couleur dépend d’un ou plusieurs gènes pour son expression. Chaque locus possède 2 variantes : les allèles, qui peuvent être dominants ou récessifs. Les allèles dominants (symbolisés par une lettre majuscule) s’expriment toujours et sont donc visibles. Les allèles récessifs (en lettre en minuscule) ne s’expriment que s’ils se trouvent en double exemplaire, c'est-à-dire transmis à la fois par le père et la mère. Quand ce n’est pas le cas, le sujet est porteur d’un allèle sans qu’il ne soit visible au niveau du phénotype.

Les différentes couleurs sont le résultat de l’interaction entre deux gènes responsables de l’information "couleur". Le chromosome 11 porte le Locus Agouti (B ou b) qui contrôle l’expression de la couleur : noire ou foie. Le Locus Extension (E ou e), situé sur le chromosome 5, indique quant à lui la potentialité d’exprimer la couleur déterminée par le Locus Agouti. C’est à dire : soit il autorise la couleur noire ou foie à s’exprimer, soit il bloque l’expression de celle-ci et c’est alors uniquement la couleur jaune qui sera visible.

La couleur du pelage chez les mammifères est déterminée par la qualité et la quantité des mélanines, pigments des poils et de la peau qui sont produits par les mélanocytes. Il existe deux types de mélanines :

L’équilibre entre la synthèse d'eumélanine et de phaeomélanine est déterminé par les variations allèliques de deux gènes: le Locus Agouti et le Locus Extension.

Le Locus Agouti (allèle dominant: B) intervient dans la synthèse du pigment noir. Il peut subir une mutation. L’allèle muté (récessif: b) n'assure alors plus que la production du pigment brun.

Pour résumer :

Le Locus Extension (allèle dominant: E) est indispensable à la synthèse des eumélanines. Chez les Labradors, la coloration jaune, nuances de pheomélanine (pigment rouge), résultent d'une mutation récessive. Si le chien porte deux exemplaires de la mutation (allèle récessif: e), le mélanocyte produit alors exclusivement le pigment rouge et la couleur définie par le Locus Agouti (B ou b) n’est alors plus visible, la couleur est dite cachée ou portée.

Il y a alors 3 possibilités :

• EE = pas d'allèle muté : le Locus Agouti s'exprime (noir ou chocolat).
• Ee = 1 allèle muté, mais le noir ou le chocolat reste apparent.
• ee = 2 allèles mutés : pas d'expression du Locus Agouti, couleur jaune.

Chez le Labrador Retriever, la combinaison de ces 2 gènes se décline en 3 couleurs (phénotypes) suivant 9 variations allèliques (génotypes) :

De ces neufs génotypes, le Labrador jaune "yellow liver" [e/e , b/b] n'est pas accepté en confirmation en France à cause de la pigmentation chocolat de sa truffe et de ses muqueuses. Il est donc conseillé de ne pas croiser des chiens susceptibles de donner des descendants de ce génotype.

Ainsi, si la palette de couleurs chez le Labrador Retriever se limite au noir, jaune et foie, les moyens de les obtenir s’avèrent beaucoup plus complexes, compte tenu des nombreuses combinaisons possibles. En effet, lors d’un mariage, chaque parent donne la moitié de ces gènes à sa descendance, donnant lieu à un panel de génotypes possibles assez important pour les descendants qui se traduira cependant uniquement par l’expression des trois couleurs reconnues par le standard.

A la question « peut-on déterminer de quelle couleur seront les chiots de tel mariage ? », la réponse est donc oui lorsque le génotype (et pas seulement le phénotype) de chacun des parents est connu. Il est alors possible de déterminer les variations de couleurs qui seront présentes chez les chiots. Il n’y a plus qu’à se fier aux probabilités pour savoir dans quelles proportions…